Po rozwinięciu skrótu PLC otrzymujemy Programmable Logic Controller, czyli programowalny sterownik logiczny. Czym jest takie urządzenie lub też jakie urządzenia możemy nazwać sterownikiem programowalnym. W zasadzie wszystkie sterowniki są jakoś przecież programowalne.

To prawda, żaden układ logiczny nie mógłby działać gdyby nie ingerencja programisty i jego algorytm. Co więc odróżnia sterownik PLC od innych sterowników? W rozszyfrowaniu skrótu PLC brakuje słowa „swobodnie”. Sterownik PLC to urządzenie elektroniczne zawierające wejścia i wyjścia. Mogą to być wejścia cyfrowe, których stan zmienia się w zakresie 0/1 (symbolizujące np. przyciśnięty przycisk) lub wejścia analogowe, gdzie zakres może zmieniać się np. 0-10V, 0-5V, 0-20mA (np. w zależności od ciśnienia czy temperatury). Tak samo wygląda sprawa wyjść – mamy tam dostępne wyjścia cyfrowe 0/1 (załączenie silnika, załączenie zaworu) i wyjścia analogowe (np. wysterowanie prędkości silnika przez falownik).

Zdj.1. Logika w oprogramowaniu Vision

Ten cały układ naszego procesora oraz wejść i wyjść daje nam możliwość „swobodnie” zaprogramować sobie zależność wejść od wyjść. Na przykład przyciskając przycisk 1, który jest podłączony do wejścia 1 powoduje wysterowanie wyjścia numer 1, ale tylko wtedy gdy nie przyciśnięty jest przycisk 2.

Jaka jest przewaga gdzie zastosowane jest sterowanie PLC nad układami elektrycznymi. Sprawa jest bardzo prosta, mamy do dyspozycji bardzo dużo różnego rodzaju funkcji od zwykłych zestyków przez zegary i liczniki do zaawansowanych funkcji jak np. regulatory PID i to wszystko w jednym sterowniku. Każda zmiana w algorytmie nie musi wiązać się ze zmianą okablowania a tylko z podłączeniem komputera i przeprogramowaniem układu, lub nawet podłączeniem panelu operatorskiego, gdzie zmiana nastaw może być realizowana na bieżąco.

Czasami otrzymujemy pytania dotyczące sterowników do samochodów, pieców czy basenów. Wszystko zależy od wielkości obiektu skali czy możliwości zakupu dedykowanego sterownika. Jeżeli np. mamy prosty piec w domu jednorodzinnym gdzie zepsuł nam się sterownik dedykowany i koszt to np. 500PLN to często wymiana sterownika dedykowanego (jeżeli jeszcze taki możemy zakupić) jest dużo tańsza niż zaprogramowanie sterownika PLC, który może kosztować nawet 300PLN (czyli tańszy). Dlaczego tak jest? Zakupione sterowniki PLC nie posiadają żadnego programu  wewnątrz i trzeba czasami spędzić bardzo dużo czasu żeby doprowadzić go do funkcjonalności sterownika dedykowanego.

Sterowniki PLC stosujemy gdy mamy do wysterowania specjalistyczną maszynę gdzie algorytm musi być dopasowany do rozwiązania, lub chcemy wielokrotnie skorzystać z algorytmu. Jeżeli mamy do wyboru gotowy sterownik (np. sterowania piecem) będzie on raczej tańszy niż zakup PLC i poświecony czas – chyba że jesteśmy hobbystami – wtedy jak najbardziej zabawa oraz satysfakcja jest o wiele cenniejsza niż wszystkie inne koszty i czas.
Jako często dobieramy rozwiązanie na sterowniku PLC szacując ilość potrzebnych wejść i wyjść, dodatkowo zajmujemy się programowaniem takich rozwiązań.